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當舖大發利市

工商時報【蕭麗君】

■美國經濟再顯疲態,許多行業的生意都開始一落千丈,唯獨當舖業一支獨秀,堪稱是經濟不景氣下的大贏家。

■Times are tough for millions of Americans, but this sluggish economy means business is booming for pawn shops.

諾斯沃利(Chris Nosworthy)發薪日還沒到,不過他卻急著需要一筆資金採買日常用品。沒有銀行帳戶與信用卡的他只好再度前往太平洋貸款公司(Pacific Loan)週轉現金。

40歲的諾斯沃利這次典當的是一台價值350美元的筆記型電腦。他拿到80元貸款,如果他能在4個月內償付貸款,外加18美元利息,就得以把他的電腦贖回。

諾斯沃利的例子,對於身為太平洋貸款公司的老闆柯洛索(Michael Krasow)而言並不罕見。他在投身當鋪業40年的時間中,目睹太多經濟的榮衰與起伏。

景氣壞 當舖生意旺

他說當他開始從他父親手中接下該公司時,他們一天平均有10到20筆的生意,如今80筆已算是業務較差的時候,他們一天最多可接下150筆的生意。

在二次世界大戰之後,消費金融與信用卡還沒開始盛行之前,當舖因為提供手頭拮据民眾暫時現金週轉,讓它曾經在美國經濟上扮演某種程度的重要角色。不過隨著時代演變,當舖形象一度受損,幸好景氣轉壞,讓他們的名聲再度獲得提升。

美國失業率持續攀升,加上經濟再度陷入不振,使得當鋪成為許多需要急用民眾光顧的所在。14歲就在太平洋貸款公司工作的波桑(Beauchamp)表示,「對許多人來說,我們是最後一線生機。」

在基金管理公司Gluskin Sheff擔任經濟學家的羅森柏格說,當我們在慶祝經濟復甦邁入第2年時,消費信心卻跌落至衰退時期相等的水平。柯洛索也觀察到他們公司典當物品出現一群新面孔,他們都曾在經濟大好時賺了不少錢。

當舖業目前在美國到底有多火紅,從這些業者的獲利與股價表現一覽無遺。例如Ezcorp過去5年的平均年獲利成長率高達46%,至於它的股價也較1年前倍增至38美元。Rival Cash America International的股價則是激增64%。

當舖 最真實的經濟情勢

全美當舖協會指出,他們業務好壞最能真實反映當前美國經濟情勢。據統計,它旗下兩千名會員目前對每位客戶提供的平均貸款金額為150美元,高出2009年的85美元。

著有In Hock: Pawning in America From Independence Through the Great Depression一書的作者沃羅森(Wendy Woloson)表示,「當鋪業是攸關現金的流動,它所針對的是無法向銀行借貸的民眾。」她解釋當舖業藉由放高利貸來牟利。如經濟太糟,民眾沒錢能贖回他們典當品。

柯洛索表示,「我們的顧客通常是一天過一天的那種人」,「因為錢用完了,所以他們會找上門來。」

他的顧客形形色色,像是51歲的湯瑪士(Charles Thomas)在附近的遊民收容所工作。由於沒錢購買日常用品,加上發薪日還有一周,讓他別無選擇,只能被迫典當他在50歲生日送給自己的金手鐲。不過他摸著金手鐲說,「它是我的驕傲與喜悅」,「它不會在這裡太久。」

陳列在柯洛索當舖內的典當品是五花八門,比較特別的有聖經,還有一支擁有歌手保羅麥卡錫簽名的吉他。不過最受歡迎的是蘋果產品,最主要是iPod。柯洛索說,「我們收取任何蘋果產品,因為它的價值高,不容易縮水。」

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